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ついに水牛を手に入れた哲也・・・。 その後も新しい場所を見つけたり、様々な最終手段を覚えたりして 毎年、何頭かはとれるようになってきた。 当然だが、哲也の採集力のアップによりほかのクワガタやカブトムシの採集数も増えてきた。 しかし・・・。子供の欲というのは・・・。 それでももっととりたいと思うのが子供だ。 さらに言えば、夏だけでは物足りない・・・。 冬にもクワガタをとりたいと思い始めたのだ。 そんなある日、父と知り合いの家の庭の整備の作業を手伝いに行くことになった。 まあ、手伝いと言っても、父は作業を手伝うのだが・・・。 哲也は戦力にはならず、庭で遊びまわるために行くのだ。 この日は腐って倒れた木の根を掘り起こして、取り出したあとに花壇をつくる計画らしい。 たまにこの家に行くのだが、庭が広くて、いろんな木々があり哲也にとっては格好の遊び場だった。 もちろん暖かい時期は虫とりもできる。 今は冬なので虫とりはできないだろうが、庭を探検するだけでもそのころの哲也には大冒険なのだ。 父とおじさんが作業しているのをしり目に、悠々と遊んでいたのだが・・・。 「哲也ー！来てごらん。」 突然父に呼ばれた。非力な哲也を屈強な大人二人があてにするはずもないのだが・・・。 「なにー？」 聞きながら哲也は走ってそこへ向かった。 何の木かはわからないが、とにかく朽ちた木の根を掘り起こしているところだった。 哲也が近くまで来ると父が 「そこばちょっと見てん。」 と指さした。 「あっ！幼虫！」 そう、そこには何かの幼虫がいたのだ。 確信はなかったが、哲也はそれがクワガタではないかと思った。 なぜなら図鑑で見たものと似ているからだ。 木の中にいるのもクワガタと推理するに至った理由だ。 小さいが、幼虫が2頭ほど見える。 父とおじさんはその木を掘りだして、脇に置いた。 その根はかなり朽ちてて、子供でも割れそうなほど、木独特の堅さを失っていた。 おじさんがナタを一つ持ってきた。子供でも使えそうな小さなナタだ。 「ほれ、これで割ってみてん。」 「ありがとう！」 哲也は受け取るとまずは見えていた幼虫を回収した。 それからナタでその根を崩してみた。 するとなんと！部屋があってコクワガタの成虫が出てきたのだ。 「クワガタがおったー！」 哲也は歓喜の声を上げ、二人に知らせた。 二人は満足そうに笑ってこっちを見た。 結局哲也は、ここでクワガタの成虫数頭と幼虫数頭を手に入れることができた。 成虫はケースで冬越しさせ、幼虫は本で見たように空き瓶に広葉樹のオガをしきつめて飼育した。 春にはそれらの幼虫はコクワガタとして外に出てきた。 幼虫飼育に成功した哲也は、やはりどうしても幼虫を山で見つけたくなった。 冬のある日、哲也は山に入った。夏と違って寂しいが、草は枯れてるし木々の葉が落ちて見通しもよく入りやすい。 何度か探索していくうちに、ついに哲也はその庭で見たような、朽ちた倒木を見つけた。 「これとかよさそうばい・・・。」 哲也はナタでその倒木を削っていった。 しばらくすると・・・。…

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結局小１の夏、哲也は水牛を捕まえることはできなかった。 ただ、少々大きめのものはとれたし、満足もしていた。 そして来年の夏は必ず水牛をとる！と誓っていた。 長い冬が過ぎ、春が過ぎ、ついに夏がやってきた。 哲也は当然のごとく、クワガタとりにでかけた。 これまでにインプットした場所を順番に回るのが日課だ。 夏休みに入り、7月も終わりに差し掛かる暑い日・・・。 これまでコクワガタや小型のヒラタ・ノコギリと、昨年までと変わらない成果しかあげていなかった。 今ではまだ怖さは残るものの、だいぶ入るのに慣れてきた例のササのトンネルを抜けた先の太いクヌギの場所。 この日もそこを目指して、背の高いササの中をかき分けて進んだ。 そして、クヌギの木の周りのわずかな空間に出る。 樹液のむせかえるようなにおいがたちこめ、鼻をつく。 しかしいやなにおいではない。 いつものように正面には コクワガタやシロテンハナムグリ、カナブンなどの常連が餌場を占領していた。 オオムラサキはじめ、チョウやガのなかまがもうしわけなさそうに、少し離れたところに陣取っている。 ムカデも見えるが、慣れっこの哲也にはさほど怖くはない。 哲也は洋々とコクワガタたちをつかんでかごに入れた。 この木では、ある種行動のパターンが決まってきていた。 まずは正面の樹液まわりをチェック。 次に根元の落ち葉をはぐる。 そして裏側をチェック。 最後に高いところを見上げ、網の届く範囲にいないか見回す。 この木は蹴ってもビクともしないし、背の高さまでには枝もないので今の哲也には登ることもできない。 というわけで、これらの工程を終えたら立ち去るのが常だ。 落ち葉をはぐるとヒラタクワガタのメスを手に入れた。 いよいよ木の裏側に回る。 実は、回ると簡単に書いているが、実際にはそう簡単でもない。 空間があるとはいえ、周りはササがぎっしりだ。 木に密着して回れば、樹液で服を汚したり、ムカデやケムシなどにやられる可能性もある。 網はいったん正面に置いておき、慎重に裏に回る。 なんとか裏に回り、改めて木を見て、哲也は絶句した。 「！」 驚きすぎて声が出ない。 数秒経ち、我に返ってから押し殺したような声で小さくうなった。 「やったぞ。とうとう見つけた・・・。」 本当は大声で叫びたかった。 しかし、気づかれて飛ばれたり、下に落下して見失うと大変だ。 そう、ヤツがいたのだ。 自分の目の高さより少し上。 手を伸ばせば届く位置。 小さなくぼみがあり、メスが頭をつっこんで樹液を吸っている。 そのメスにおおいかぶさるようなオスの姿があった。 そしてその姿はまぎれもなく、追い求めた水牛であった。 穴が開くほど本で見た、あの湾曲の鋭い大あご。 そして今までつかまえたものよりあきらかに大きなからだ。 圧倒的な存在感で、その場を支配していた。 哲也は声を押し殺し、ゆっくりと手を伸ばした。 そしてギュッっとその水牛をその手につかんだ！ このとき堰を切ったように、哲也の口からは歓喜の声が漏れた。…

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ある日、哲也は川に魚とりにでかけた。 雨の影響か、いつも遊ぶところは少しにごっていて、さらにいつもより水が多く、流れも速かった。 さすがにそこに入って魚をとるのは怖かったので、おだやかな場所を求め、いつもの場所より下流の方へと歩いて向かった。 しかし、どこまで行っても川はいい状態ではない。 「ふう・・・。」 哲也は大きくため息をついた。 さすがに今日、魚をとるのは無理か・・・。 何せ、昨日はまあまあ雨が強かった。 この日は朝から晴れてはいたが、川がすぐに落ち着くわけもない。 しかたない。帰ろうか・・・。 引き返そうと思ったのだが、ふと川沿いにある木が気になった。 「あれはヤナギ？」 川沿いのアスファルト道路にはところどころガードレールがあった。 ガードレールの横は土手になっており、河原へとつながる。 今までそんな下流まで来たことがなかった哲也は、このヤナギの存在を知らなかった。 いつも山ではクヌギの木で採集をしている哲也だが、ヤナギに反応したのにはわけがあった。 哲也の自宅のそばに田中公園という小さな公園がある。 そこには桜やヤナギなどの木が何本か立っていた。 よく遊びに行く場所の一つだが、実は一度だけそのヤナギの木の樹皮の下で もぐりこんでいたコクワガタをつかまえたことがあった。 河原のヤナギを見たとき、その光景が鮮明によみがえったのだ。 しかし、公園のヤナギと違い、そのヤナギは細くて背が低い。 太くて背が高い公園のヤナギと違って期待はできないだろう。 それでも、魚がとれない以上、なんらかの成果をあげなければならない。 哲也は、もう少しだけ歩き、そのヤナギの木の前に立った。 着いた瞬間、来てよかったと思った。 そのヤナギはそのときの哲也の目の高さまで 樹皮がめくれ、大小の穴があき、樹液も出ており、かっこうのクワガタの住処だったのだ。 しかも、目の前にすでにコクワガタがいる。 それが1頭や2頭じゃない。見えてるだけで5,6頭はいた。 「やった！すげー！」 哲也は歓喜の声を上げつつ、夢中になってクワガタを捕まえまくった。 虫かごを持ってきてなかったので、釣り具入れにほうりこんだ。 一通りとり終わり、ふぅと息をついた。 そのあとふと上を見上げると・・・。 「枝のあちこちにクワガタがいる！」 哲也はかなり興奮状態だった。 目の高さの樹液や、根元、樹皮の下からすでに10頭近いコクワガタをとっていた。 しかし、さらに枝に何匹もクワガタが見えるのだ。 哲也はまず網でとどく範囲のクワガタを網になんとか陥れた。 これでまた数頭追加だ。 でも、まだ見える。 ということで哲也はその木に登り始めた。 そして少し登った、足場が良いところでいったん登るのをやめ上を見上げた。 そのとき、1頭の少し大きめのクワガタが目に入った。 「のこぎりだ！」 哲也は興奮気味に叫んだ。 地面に立てかけておいた網をつかんでゆっくりと操作する。 そして枝の先端にじっとつかまっているノコギリクワガタの下に網を添えた。 それから網のふちでそいつを網に落ち込むように誘導した。…

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